Cáñamo como combustible
El cáñamo tiene una amplia gama de aplicaciones, muchas de las cuales pueden ofrecer beneficios ambientales a largo plazo. El cáñamo como combustible es uno de estos beneficios, y de hecho ya se ha comenzado a utilizar para generar biocombustibles.
Todo ello nos ofrecería un futuro más limpio, libre de los contaminantes que producen los combustibles fósiles. Sin embargo, los productores interesados en participar pueden tener que esperar un poco más, ya que de momento, no existe un mercado para este tipo de combustible.
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¿Qué es el cáñamo como combustible?
El cáñamo se puede utilizar para crear bioetanol y biodiésel, dos tipos de biocombustibles fabricados a partir de plantas. También se puede utilizar para impulsar una planta de energía de biomasa como combustible.
Los biocombustibles pueden obtenerse tanto de la fruta y el grano de una planta como de sus fibras, es decir, etanol celulósico. El etanol celulósico se elabora principalmente a partir de cáñamo.
¿Cómo se produce el combustible de cáñamo?
Hay varias fases involucradas en convertir las plantas de cáñamo en combustible. El material vegetal de cáñamo cosechado se tritura y se calienta químicamente para liberar celulosa en un proceso conocido como celulólisis.
Se emplean enzimas para descomponer la celulosa en azúcares, que luego se fermentan para producir etanol. Por último, el etanol se refina y se destila en productos biocombustibles utilizables, como el biodiésel. Este combustible se puede utilizar para alimentar una planta de energía de biomasa o para impulsar un motor.
Según investigadores del Reino Unido y de la Universidad de Connecticut, la semilla de cáñamo, la fibra, las hojas y cualquier otra parte aérea de la planta podrían utilizarse para producir biocombustible. Sin embargo, los productores de cáñamo de América del Norte se beneficiarían de la creación de biocombustibles a través de una infraestructura regional y la aceptación de tecnologías novedosas.
Contar con un ecosistema de biocombustible sería un gran paso adelante para los agricultores que buscan ingresar al mercado. Debido a que se trata de material de biomasa de gran tamaño, la infraestructura de la que se hablaba es indispensable. Si los agricultores tienen que transportar ese material a larga distancia, los costes del transporte serán insostenibles.
En consecuencia, se requieren centros de procesamiento regionales donde las granjas puedan ir a procesar el cáñamo en una distancia corta.
¿Cuáles son los efectos de los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles se han convertido en una fuente importante de preocupación ambiental a nivel mundial. Lo que sucede es que este tipo de combustibles tardan miles de años en producirse. Lo que es peor, hemos producido un impacto desastroso en el ecosistema en el corto período que los hemos estado explotando.
El carbón, el gas natural y el petróleo se extraen del suelo y se queman. El petróleo crudo, que se compone de hidrocarburos, se utiliza para fabricar gasolina y diésel. Y si bien el combustible produce energía cuando se quema, también libera toxinas peligrosas a nuestro medio ambiente.
Cuando se quema petróleo, los hidrocarburos que contiene este combustible se transforman en dióxido de carbono y otros subproductos peligrosos. Debido a esto, muchos países se han comprometido a reducir su dependencia de los combustibles fósiles en favor de alternativas renovables y más respetuosas con el medio ambiente.
Por otro lado, el largo período que tardan los combustibles fósiles en desarrollarse limita su uso. Desde la revolución industrial, hemos consumido combustibles fósiles a un ritmo insostenible. En otras palabras, los consumimos más rápido de lo que la tierra puede producirlos.
¿Qué beneficios aporta el cáñamo como combustible?
Los combustibles alternativos ofrecen la ventaja de ser mucho más respetuosos con el medio ambiente. Esto se debe al hecho de que podemos seguir cultivando y recolectando los ingredientes necesarios para producir biocombustible a un ritmo constante.
Sin embargo, ¿qué hace que el cáñamo sea más adecuado para su uso como fuente de combustible? En la actualidad, el maíz o la caña de azúcar se utilizan para producir la mayor parte de los biocombustibles.
Debido a que tienen un alto contenido de azúcar, son excelentes fuentes de etanol. A pesar de ello, el uso de estos cultivos tiene la desventaja de competir con la producción de alimentos. Dicho de otra manera, estamos utilizando material que de otro modo podría ser un alimento valioso, y en su lugar producimos combustible a partir de estas plantas.
Las hojas de la planta de cáñamo y las fibras de celulosa, por otro lado, no son nutritivas. Dicho esto, los subproductos de las semillas de cáñamo se pueden utilizar para generar alimentos ricos en nutrientes.
En la mayoría de las regiones, el cáñamo también se puede cultivar con bastante facilidad a diferencia de lo que sucede con el maíz y la caña de azúcar. Esto significa que casi todos los países tendrían la capacidad de producir su propio combustible. Los cultivos tampoco de cáñamo tampoco requieren pesticidas ni herbicidas. Incluso maduran en cuatro meses, lo que permite una producción de biocombustible más rápida.
¿Cuáles son los inconvenientes de los combustibles alternativos como el cáñamo?
Evidentemente, el cáñamo como combustible, o el biocombustible en general, no están exentos de desafíos. En comparación con los combustibles fósiles, el biocombustible requiere aproximadamente un 50% más para producir la misma cantidad de energía. Las propiedades renovables y sostenibles del combustible de cáñamo, por otro lado, compensan con creces los inconvenientes.
Al comparar la producción de combustible de cáñamo con otros biocombustibles, el gasto es la desventaja más significativa. Esto se debe a las numerosas etapas necesarias para convertir las fibras de cáñamo en combustible.
Proceso para utilizar el cáñamo como combustible
Como se dijo anteriormente, el material de cáñamo debe recibir un tratamiento previo antes de que puedan tener lugar estos procesos, a diferencia de la caña de azúcar, que solo requiere fermentación, e incluso el maíz, que solamente necesita de hidrólisis y fermentación.
A todo lo anterior debemos agregar que la industria se ha visto obstaculizada por el largo proceso de transformación del cáñamo y otras plantas ricas en celulosa, en combustible. El sector del etanol celulósico requiere inversiones para ponerse en marcha. Esta inversión ayudaría al desarrollo de nuevas tecnologías y maquinaria, logrando con ello que el negocio de los combustibles alternativos sea mucho más rentable.
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